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Tanto o óleo de coco quanto o óleo de triglicerídeos de cadeia média (TCMs) são suplementos populares para apoiar a saúde. E, embora tenham algumas semelhanças, eles também têm algumas diferenças significativas.
O óleo de coco é o mais fácil de explicar: é o óleo derivado de coco. No entanto, vale a pena reconhecer que existem diferentes tipos de óleo de coco, desde óleo de coco virgem minimamente processado e prensado a frio até óleo de coco refinado, ou até mesmo hidrogenado. Normalmente, considera-se que óleo de coco virgem é aquele derivado de cocos maduros. O óleo é extraído por meios mecânicos ou outros meios "naturais". Pode ser aplicado calor, mas o óleo resultante não é refinado.
O óleo de coco refinado costuma ser extraído de cocos através de técnicas mais rigorosas, que podem incluir o uso de solventes químicos tóxicos. Uma vez que o óleo é coletado, ele é refinado, branqueado e desodorizado. Embora não seja um teste perfeito, o óleo de coco virgem normalmente tem um aroma e um sabor característicos de coco. Por outro lado, o óleo de coco refinado tem pouco aroma ou sabor, pois o processo produz um óleo esbranquiçado, praticamente sem sabor. Além disso, o óleo de coco virgem tem níveis muito mais elevados de compostos fenólicos — compostos antioxidantes encontrados em inúmeros produtos fitoterápicos populares, incluindo chocolate, chá verde, mirtilos e extrato de casca de pinheiro. Geralmente, os fenólicos têm propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias.
No que diz respeito ao teor de óleo, o óleo de coco é composto por mais de 90% de gordura saturada. Dessas gorduras, uma grande porcentagem são triglicerídeos de cadeia média (TCMs). A estrutura de uma molécula de gordura inclui um eixo com cadeias de ácidos graxos que se estendem a partir desse eixo. Essas cadeias de ácidos graxos podem variar em comprimento e estrutura, o que lhes confere propriedades diferentes. Geralmente, os TCMs têm entre seis e doze elos em sua cadeia. Em média, o coco é composto por cerca de 60% de TCMs, e o restante são triglicerídeos de cadeia longa. O óleo de palmiste é o único outro óleo alimentar comum que contém um teor considerável de TCMs: cerca de 50%.
O óleo TCM é o óleo de coco ou de palmiste refinado que elimina os triglicerídeos de cadeia longa, deixando para trás as gorduras de cadeia média. Os produtos podem variar com base na porcentagem dos diferentes tipos de TCMs. Os principais triglicerídeos de cadeia média incluem:
Tanto o óleo de coco quanto o óleo TCM são fontes de triglicerídeos de cadeia média, que têm efeitos interessantes no corpo. O óleo TCM é apenas uma versão mais concentrada e refinada dos TCMs em comparação com o óleo de coco. Porém, em produtos com TCMs, o ácido láurico às vezes é removido, porque age de forma semelhante aos ácidos graxos de cadeia mais longa. Da mesma forma, o ácido caproico costuma ser removido porque é mais provável que cause distúrbios digestivos em algumas pessoas.
Com base nas pesquisas mais recentes, há boas razões para tanto interesse em suplementar com TCMs. Devido à sua estrutura, os TCMs têm propriedades únicas: são utilizados principalmente como fonte alternativa de energia. Apesar de outras gorduras de cadeia longa poderem ser armazenadas no corpo, os TCMs estão prontamente disponíveis para serem queimados para a produção de energia. Esse processo, chamado de cetose, geralmente só é acessível com uma dieta pobre em carboidratos ou durante o jejum. No entanto, quando adicionados à dieta, os TCMs são uma maneira mais simples de adquirir alguns dos benefícios do uso de gorduras como fonte de energia alternativa direta. Quando consumidos, os TCMs aumentam a cetose em todo o corpo.
Em primeiro lugar, vale a pena abordar a maior preocupação em torno do óleo de coco. Como o óleo de coco é principalmente gordura saturada, muitos especialistas recomendam evitar o consumo de óleo de coco devido aos riscos potenciais de aumento de doenças cardíacas. Embora mais dados fossem úteis, as pesquisas disponíveis não sugerem que o óleo de coco aumente o risco de doenças cardíacas.
Uma metanálise realizada em 2010 concluiu que não existiam provas que sustentassem uma ligação entre a gordura saturada na dieta e doenças cardíacas. Uma metanálise mais recente comparou a substituição de gordura saturada por gordura poli-insaturada e não encontrou alteração no risco de doenças cardíacas. Um artigo de revisão de 2019 concluiu que a posição da American Heart Association a respeito das evidências para reduzir a gordura saturada para diminuir o risco de doenças cardíacas é exagerada e que precisa ser reavaliada.
Embora seja claro que o óleo de coco aumenta o colesterol bom e o ruim, os efeitos não parecem aumentar os riscos de doenças cardíacas. Estudos de populações que consomem maiores quantidades de coco e de óleo de coco não mostraram um risco maior de doenças cardíacas. Com base nas evidências que sugerem que a gordura saturada não induz doenças cardíacas e que o consumo de coco não aumenta os riscos de doenças cardíacas, parece provável que o óleo de coco não prejudique a saúde do coração. Contudo, mais pesquisas ainda seriam úteis para aprofundar nosso entendimento e ajudar a confirmar as evidências atuais.
Embora as evidências para o controle de peso do óleo de coco sejam variadas, existem algumas situações em que a suplementação com óleo de coco possa trazer vantagens. Um estudo em adultos com doenças cardíacas que perderam peso ao longo de três meses mostrou que eles mantiveram seu peso quando receberam uma dieta que incluía óleo de coco em comparação com uma dieta sem o óleo.
Vários estudos que exploram a suplementação com óleo de coco aliada a EGCG, um extrato de chá verde, mostraram benefícios. Em pacientes com esclerose múltipla, verificou-se que a combinação aumenta a perda de gordura, melhora a relação cintura-quadril e diminui o índice de massa corporal. A inflamação também foi diminuída pela combinação.
Vários estudos em mulheres com excesso de peso também sugeriram que o óleo de coco pode reduzir a gordura abdominal, o temido "pneuzinho" de gordura na barriga. No entanto, vale ressaltar que um estudo sobre o tratamento com óleo de coco para obesidade em homens não encontrou benefícios, embora eles também tenham utilizado uma das doses mais baixas de óleo de coco de qualquer um dos estudos — apenas uma colher de sopa por dia.
A doença de Alzheimer, em sua essência, parece ser um problema com o metabolismo energético no cérebro. Com base nesse entendimento, a doença de Alzheimer tem sido descrita como um diabetes tipo 3 com metabolismo prejudicado da glicose no cérebro. Uma solução possível é fornecer uma fonte de energia alternativa. Tanto o óleo de coco quanto o óleo TCM podem fornecer gorduras que o cérebro pode utilizar diretamente para energia, contornando o metabolismo da glicose.
Estudos que deram óleo de coco a pacientes com a doença de Alzheimer mostraram melhora da função cognitiva. Um estudo comparou a dieta mediterrânea saudável com óleo de coco à dieta mediterrânea por si só. Foram notáveis as melhorias em diferentes tipos de memória com a suplementação de óleo de coco. Curiosamente, as mulheres com demência leve a moderada responderam melhor, embora outros grupos também tenham apresentado melhorias.
Um estudo separado em pacientes com Alzheimer suplementou o óleo de coco durante 21 dias e encontrou benefícios cognitivos. Foram consideráveis as melhorias na orientação e na construção da linguagem. Contudo, nem todos os estudos sobre óleo de coco e Alzheimer encontraram benefícios. Um estudo sobre óleo de coco em pacientes com Alzheimer não encontrou melhorias cognitivas. Vale ressaltar que uma grande porcentagem de pacientes desistiu do estudo devido à diarreia causada pela intervenção, o que pode ter causado confusão nos resultados. Enquanto o estudo começou com 41 pacientes, apenas oito completaram o curso de tratamento de seis meses no grupo do óleo de coco.
Não surpreendentemente, alguns dos mesmos benefícios observados com o óleo de coco também foram explorados com o óleo TCM.
Um estudo comparou o consumo de óleo TCM ao de gordura de cadeia longa no período de 12 semanas. Os indivíduos que consumiram a dieta com teor mais elevado de óleo TCM perderam 8,5 libras em comparação com 6 libras na dieta contendo gorduras de cadeia longa. Outros estudos mostraram resultados semelhantes, com maior controle de peso em indivíduos que consomem óleo TCM em comparação com outros tipos de gordura mais tradicional.
O óleo TCM também parece aumentar a saciedade ou a plenitude após as refeições, potencialmente ajudando com a redução do consumo de calorias. Além disso, o óleo parece aumentar a utilização de gordura para energia, melhorando a produção de energia e o uso de calorias. Ambos os efeitos também podem ser úteis para o controle do peso. Em comparação com o óleo de coco, os dados sobre o óleo TCM para ajudar no controle de peso parecem ser um pouco mais robustos. Uma revisão das pesquisas até concluiu que o óleo TCM pode facilitar o controle de peso quando usado para substituir gorduras de cadeia longa.
À medida que envelhecemos, a fragilidade e a perda da memória são cada vez mais preocupantes. Em idosos, evidências iniciais sugerem que a suplementação com óleo TCM pode ajudar a manter o peso e a massa muscular. Um pequeno estudo separado com residentes frágeis de lares de idosos encontrou resultados semelhantes. Os residentes que receberam óleo TCM tiveram melhorias na força muscular e no funcionamento diário.
E, semelhante ao óleo de coco, os dados também sugerem os benefícios do óleo TCM para a função cognitiva. Uma metanálise recente de estudos sobre óleo TCM e demência incluiu 422 participantes. A administração de óleo TCM demonstrou a indução de um estado leve de cetose. Além disso, descobriu-se que o óleo TCM melhora a função cognitiva quando avaliado por meio de qualquer uma das duas avaliações da função cognitiva. Entre o óleo de coco e o óleo TCM para melhorar a cognição em pacientes com demência, as evidências publicadas são mais fortes para os benefícios do óleo TCM. Com base no que se sabe, não é surpreendente que o óleo TCM esteja sendo visto como tendo potenciais benefícios antienvelhecimento e como um suporte para potencialmente aumentar a longevidade.
O óleo de coco e o óleo TCM são fontes de gorduras de cadeia média que podem ajudar a induzir um estado de cetose. Embora as evidências sejam mais robustas para o óleo TCM, ambos parecem ter aplicações potenciais para melhorar a cognição, a demência e o controle de peso com base nas pesquisas. No entanto, as pesquisas sobre o óleo TCM são um pouco mais robustas ao sugerir benefícios reais em ensaios clínicos com seres humanos.
Referências:
Por Dr. Scott Buesing, N.D. 
